巴拿巴原名約瑟，出生於塞浦路斯，屬利未支派。他在幫助人的事上有勸慰恩賜，所以使徒為他改名「巴拿巴」，意思是勸慰之子。他的表弟是耶路撒冷的約翰馬可（西4:10），而他亦是耶路撒冷教會的早期成員。

路加在使徒行傳形容巴拿巴「是個好人，被聖靈充滿，大有信心」，結果「有許多人歸服了主」（徒11:24）。巴拿巴的信心和愛心，可見於以下三點：

• 熱心奉獻：初期教會信徒以家庭化的教會為中心，將自己的東西獻上，凡物公用。巴拿巴遵行使徒的教訓，變賣自己的產業，與眾信徒分享（徒4:36-37）。

• 愛心接納：掃羅四處迫害信徒，在教會圈內聲名狼藉。因此他信主之後三年（約主後38年），即使因傳福音而親嘗追捕之苦，仍被認為是個間諜。只有巴拿巴信任他、接近他，並說服教會接納他（徒9:26-28）。

• 熱心傳道：巴拿巴原先住在耶路撒冷，後來被使徒差派到安提阿（徒11:19-23），並帶領多人歸主。出發前，巴拿巴特地到大數去找掃羅，把他帶到安提阿，一起同工達一年之久（徒11:25-26）。信徒被稱為「基督徒」，亦是從安提阿開始的。